楽天田中、開幕ローテ見えた！

楽天の田中将大投手（１８）が２日、早くも開幕ローテ入りを確実にした。久米島球場のブルペンで初めて変化球を披露。見守った野村監督は「１年目から先発か」の問いに「きょう見た限りは通用する。１軍で」と笑顔でコメント。キャンプ２日目にして、ローテ入りさせる方針を明かした。

すさまじい勢いのボールが、小雨のぱらつく久米島の空気を切り裂いた。捕手を座らせて４３球。その半分以上にあたる２３球が変化球で、カーブ、スライダー、チェンジアップ、フォークの４種類を投げた。野村監督は「あのカーブのブレーキは、プロでもあまり見かけない。スライダーも一級品。想像以上。何も言うことはない。松坂の後継者ができたな」。いつもの辛口を封印し、最大級の賛辞を並べまくった。

田中は「投球してみて、いいなと感じた。継続していきたい」と手応えを口にした。ブルペンでの登板を終えた後は、１９分間、直立不動で野村監督から野球理論を学んだ。金の卵が、早くもローテ投手としての道を歩み始めた。